田纳西州一名 27 岁的柴油机械师在获得了 400 多英亩太阳能农场的牧场后，辞去了工作，成为一名全职养牛户。 通过在阳光充足的地方签订作物管理合同，这位年轻的农民可以将自己的羊群数量扩大到 300 多只纯种羊，而无需购买商业养羊通常所需的大量土地。据地区倡导组织阿巴拉契亚之声称，太阳能放牧，也称为农业光伏，正在为南美洲的小畜牧农民创造新的机会。 该实验涉及使用绵羊来控制生长在地面安装的太阳能电池板下方和周围的草和杂草。太阳能公司不愿意使用化石燃料割草设备，而农民则通过长期放牧协议获得围栏牧场。
高土地价格使年轻生产者的耕作变得困难
对于试图在美国开办畜牧场的人来说，寻找足够的可用牧场仍然是最大的挑战之一。在田纳西州东部和中部，不断上涨的土地价格和郊区的发展使许多年轻农民无法承受农田的成本。那些没有传家宝或大量资金的人可能很难购买足够的土地来维持牧场的经济。 高昂的设备成本和昂贵的土地租金也迫使年轻农民在农业之外从事长期工作。这通常使农业成为一个较小的企业，而不是一个全职职业。太阳能发电场可以通过作物管理协议提供另一种选择。 开发商通常用坚固的墙壁包围其建筑物，并可能安装供水系统。他们还在成排的太阳能电池板之间种植草和三叶草，创造一个可供放牧动物使用的牧场。然后可以将羊带到现场以控制植被。将草保持在太阳能电池板底部边缘以下有助于防止植物妨碍太阳能电池板，并避免需要重型割草设备。 使用羊还可以降低太阳能设备损坏的风险。拖拉机和割草机可能会撞到面板、支撑结构或其他设备，而羊可以在这些设施周围吃草，而不会产生同样的风险。
太阳能放牧是双赢的
在太阳能农场放牧羊正在成为可再生能源公司和当地农民之间日益密切的合作伙伴关系。阿巴拉契亚之声的研究和报告表明，太阳能运营商可以通过使用当地牧羊人来管理草地和杂草来降低电站维护成本。 同时，农民可以获得牧场并获得额外的收入来源。由于绵羊的体型较大，因此特别适合太阳能装置。 与牛和马不同，羊可以在相对较低的太阳能电池板结构下移动，并在钢支撑柱周围吃草。它们较小的尺寸也使它们能够到达标准割草机设备难以安全操作的区域。对于田纳西州的生产商来说，工厂管理合同的收入为他放弃柴油机械工作并与牛一起工作提供了财务支持。 超过 400 公顷的阳光充足的牧场为他提供了足够的空间来将其种羊群饲养到超过 300 只母羊。大面积也允许轮作。基于这个系统，羊群被在围栏牧场的不同区域之间运输，这给了草地恢复的时间。交替放牧还可以防止动物过度放牧，从而帮助减少寄生虫压力。
太阳能放牧正在美国各地扩大
田纳西州太阳能农场放牧羊的兴起是美国可再生能源行业更广泛趋势的一部分。 美国太阳能牧场协会的数据显示，目前该国数万英亩的太阳能设施上都用牛来管理植被。超过二十几个州都使用大型太阳能发电厂来喂养羊。这种做法为畜牧农民创造了额外的合同收入，同时为太阳能公司提供了传统作物管理的替代方案。 农业光伏发电站还可以带来环境效益。据报道的好处包括更高的表土有机质、更好的保水性和更少的割草设备废物。当放牧周期之间允许开花植物时，围绕太阳能电池板管理的牧场也可以支持土壤生物和传粉媒介。阿巴拉契亚之声的倡导者表示，将农业与太阳能开发相结合也可以缓解围绕大型可再生能源项目的一些土地使用问题。太阳能站点可以在发电的同时继续支持畜牧业生产，而不是完全将农田从农业用途中剔除。这种方法在农村社区可能尤其重要，因为那里的居民担心大型太阳能项目可能会取代传统的家庭农场。随着未来几年田纳西河谷和大阿巴拉契亚地区计划建设更多太阳能项目，农业组织预计太阳能放牧将成为该地区农业经济的重要组成部分。 对于面临高土地价格的年轻农民来说，这种模式提供了一些难以实现的东西：无需购买即可获得大牧场。