Eğer Newcastle, Güney Sidney’de klasik bir final pusu kuracak olsaydı, Sidney Futbol Stadyumu’nun parlak ışıkları altında yeni kahramanların doğmasına ihtiyaç duyacaktı.
Şövalyeler oyuna büyüklük, güç veya arzu açısından değil, kesinlikle deneyim ve kesinlikle tanınma açısından önden girdiler. Ancak Güney Sidney karşısında aldıkları 20-10 galibiyetten sonra bir daha asla hafife alınma lüksüne sahip olamayacaklar.
Klasik bir kan ve gök gürültüsü finalinde 80 dakika boyunca, yıldızlarla dolu Rabbitohs takımı, sonunda yenilene kadar yıpranmasına rağmen mücadele ederken, taze yüzler ve genç bacaklar günü kazandı.
Belki de Cody Walker ikinci yarının başlarında bir keskin nişancıya saldırıp baldırından sakatlanarak gecesini erken bitirmeseydi her şey farklı olabilirdi.
Yaşlanmayan Walker, Rabbitoh’ların sol kanadını birbirine bağlayan ve onu bir dizi yetenekli kişiden ragbi liginin tanrıların çekicine en yakın şeye dönüştüren şeydir.
Ancak Newcastle’daki bir trafik kazasına pek sempati duymayacaksınız. Dylan Brown, Dylan Lucas, Trey Mooney ve Jacob Saifiti yoktu ve birçok kişi onların mücadele etmesini beklese de çok az kişi kazanmalarını bekliyordu.
13 yıl aradan sonra ilk kez deplasmanda aldıkları final galibiyetinden sonra beklentiler boşa çıktı. Parkın her yerinde onlara meydan okudular, belki de sağ taraftaki geri kürekçi Jermaine McEwan’ın genç hayatının oyununu oynadığı yer kadar.
Öyle ya da böyle, 21 yaşındaki oyuncu için her zaman büyük bir gece olacaktı. Newcastle’ın KO Rabbitoh’lara karşı savunmasını kurmakla görevlendirildi.
Bunu Walker düşmeden önce bile özgüvenle yaptı; güçlü iç vuruşlarla tonu ayarlamaktan, Souths elektrikli testereyle testereyle kesmeye gittiğinde genişliğini ve cesaretini korumaya kadar.
İki denemede McEwan’ın kimseyi şaşırtacağı son sefer olur.
Knights’ın liderliği, gecenin en iyi savunma oyunlarından bazılarını bir araya getirdi, ancak en büyüğü değildi; bu onur, McEwan’ın geri sahadaki ortağı Francis Manuleleua’ya verilmeli.
Ona “Büyük Frisco” diyorlar ve ilk yarının sonlarında sezonun hitlerinden birini yapmak için çizgiden çıkan Cameron Murray’e uyguladığı şiddet nedeniyle insanlar Alcatraz’a gönderildi.
Teknik olarak kural dışıydı; şut temizdi ama Manuleleua yarım metre ofsayttaydı. Sahanın güney ucundaki kırmızı ve mavi takımlar bunu umursamıyor gibi görünüyordu, ancak Güneyler bazen hak ettikleri gibi saha dışında gol attılar.
Dane Gagai ve Latrell Mitchell, biraz zor şeylerin bedelini kanla ödediğinizi çok iyi biliyorlar.
İlk yarının ortalarında yaşanan arbededen sonra iki merkez şeytan gibi mücadele etti ve her ikisi de savaşlardan paylarını alırken, savaşı kazanan Gagai oldu.
Gagai bu taraftaki birkaç yaşlı kafadan biri – ona yaşlı diyebilirsin ama ne yaparsan yap ona yaşlı deme – ve yalnızca onun kadar kendine güvenen 35 yaşındaki bir oyuncu Mitchell gibi bir ayıyı itme riskini göze alabilir.
Bu, hayatta kalarak hikâyeyi anlatmak için çok az kişinin yaptığı bir şey; ancak Gagai yalnızca güce ve kuvvete dayanmakla kalmadı, aynı zamanda çok daha genç bir adam gibi, hiçbir şeyi geri tutmadan ve kendi güvenliğini hiç düşünmeden savaştı.
25. dakikadaki denemesi, yıllar geçtikçe bile onu genç tutan, rekabete olan ölümsüz sevgisinin bir anlık görüntüsüydü ve Sandon Smith grevine ilk kez katıldıktan sonra duyduğu zafer kükremesi, olup bitenlerin ilk işaretleri arasındaydı.
Başka iyi mücadeleler ve katkıda bulunanlar da vardı; Bradman Best ve ekibinin en iyilerine yakın olan Jack Wighton, sahanın diğer ucunda Gagai ve Mitchell için cehenneme gitti.
Tyson Frizell’in, Savaşı yeniden savaş atına koyacak bir oyunu vardı ve Keaon Koloamatangi, Rabbitoh olarak son oyununda her şeyi ortada bıraktı.
Bir zamanlar Newcastle’da her şeyin etrafında döndüğü güneş olan Kalyn Ponga baştan sona öne çıktı, ancak Smith ve Fletcher Sharpe’ın klası, tüm oyunun omuzlarında olmadığı anlamına geliyordu ve sonuç olarak Şövalyelerin bekleri başarılı oldu.
Bu, onun oyununun en iyi kısımlarına erişebildiği anlamına geliyordu ki bu, Rabbitoh’ların başından beri zorlandığı bir şeydi, ancak hararetli bir savunma çabası ve Campbell Graham’ın son nefesinde kurtarışları başlarını suyun üstünde tuttu.
Dört yıl aradan sonra ilk kez finale çıktıktan sonra yaz boyunca varsayımlara musallat olacaklar.
Walker, Güney Sidney yedek kulübesinde üzücü bir figür sergiledi. (Getty Images: Cameron Spencer )
Keşke Walker sakatlanmasaydı ya da en azından maçın çoğunu atlatsaydı.
Keşke Bud Sullivan’ın sirk denemesi, tıpkı Dom Young’ın denemesinin kolayca devre dışı bırakılabileceği gibi, Alex Johnston’ın kolayca striptiz olarak adlandırılabilecek bir müdahalesi nedeniyle işaretlenmemiş olsaydı.
Keşke Brandon Smith’in üç dakika kala gösterdiği umutsuz son hamle çabası – ki bu en azından büyük bir bitişi zorlayacaktı – kısa bir çimen bıçağı olmasaydı.
Keşke tüm sezon boyunca ilk kez en iyi takımlarına benzer bir performans sergiledikleri bir gecede, içlerinde gizlenen ve kandırıp alay edecek kadar uzun süre yüzeye çıkan denenmiş ve gerçek yetenekten faydalanabilselerdi.
Onlar, kendilerinden önce gelenleri yerle bir ederek şöhretlerini kazanan yıldızlardan oluşan, bugün için kurulmuş bir takım. Bu ormanın kanunu ve oyunun doğasıdır.
Hahamlar gelecek yıl tekrar bu karışıma girme şanslarını değerlendirecekler, ancak bu sefer onlara gençlerin yaşlılardan besleneceği bir zamanın geleceği hatırlatıldı.
Bu gece öyle bir zamandı ki kaybedecek hiçbir şeyi ve kanıtlayacak her şeyi yoktu, Newcastle açgözlüydü.