TORONTO – Pazartesi günü saat 15:00 ET’den önce duyduğunuz o ses, bir takımın hayran kitlesiydi ve organizasyon içindeki en azından birkaç kişi topluca rahat bir nefes aldı.
Prensipte anlaşmaya varılmasından 76 gün, iptal edilmesinden 67 gün ve NBA’in soruşturmayı kapatmasından 12 gün sonra, Kawhi Leonard’ın Toronto Raptors’a takası nihayet resmileşti.
Anlaşma, Brandon Ingram, Gradey Dick ve draft sermayesinin (2031 ve 2033’te korumasız ilk tur draft hakkı, takas takası ve iki ikinci tur oyuncusu) Los Angeles Clippers’a gitmesi ve Leonard’ın 2019 şampiyonluğuna liderlik ettiği takım olan Raptors’a dönmesiyle ilk başta kurgulandığı şekilde sona erdi.
Raptors genel menajeri Bobby Webster, Pazartesi gecesi takımın basın açıklamasında, “Kawhi’yi Toronto’ya tekrar davet etmekten heyecan duyuyoruz” dedi. “Onun organizasyonumuza, şehrimize ve ülkemize etkisi yadsınamaz ve değer verdiğimiz rekabetçilik ve şampiyonluk zihniyetini temsil ediyor. Onun liderliğinin, deneyiminin ve yeteneğinin bir sonraki şampiyonamıza doğru ilerlemeye devam ederken bize yardımcı olacağına inanıyoruz.”
Sonu iyi biten her şey yolunda, ancak haziran ayı sonunda beklenmedik buluşmanın ilk kez bildirilmesinden bu yana üç uzun ve alışılmadık ay geçti; tüm bir offseason belirsizlik ve bunun ne zaman gerçekleşip gerçekleşmeyeceğini merak etme.
Raptors her zaman kendinden emindi. Takas işlemini askıya alanlar da onlardı; bu önlem, NBA’in Leonard ve Clippers’a yönelik bir yıl süren soruşturmasının sonuçlarına ve maaş tavanının aşıldığı iddialarına karşı koruma sağlıyordu. Ligin kararını beklediler. Daha sonra, karar geldikten sonra Clippers’ın cezayla uzlaşmasını, basketbol operasyonları sahibinin ve başkanının uzaklaştırılmasının ardından kimin sorumlu olduğunu bulmasını ve takasa yeniden bağlanmasını beklediler. Bunca zaman boyunca bunun sadece bir zaman meselesi olduğunu düşündüler.
Ancak kesin bir şey değildi. Her ne kadar pek olası olmasa da, NBA, Leonard’ın takasını tehlikeye atacak, hatta kontratını tamamen geçersiz kılacak uzun bir uzaklaştırma kararı vererek ona darbe vurabilirdi. Bileğine sadece bir tokat atılarak (700.000 dolar para cezası) serbest bırakıldıktan sonra Clippers’ın takası tamamlamak için hiç acelesi yok gibi görünüyordu, bu da bazılarının Leonard’ı rahatsız etmeye direnip direnemeyeceklerini merak etmesine neden oldu.
Sonuçta her iki takımın da yoluna devam etmesi çok mantıklıydı, bu nedenle lig kaynaklarına göre anlaşma şartlarının değiştirilmesi asla düşünülmedi. Kötü durumda olmanın yanı sıra, her iki tarafın da yeniden müzakere etme gücü yoktu.
Clippers’ın seçime ihtiyacı vardı ve hiçbir takım Leonard’a Toronto’dan daha fazla draft sermayesi teklif etmedi. Raptors’tan aldıkları ilk tur oyuncuları (her ikisi de 35 yaşındaki yıldız oyuncu 40 yaşına girdikten sonra dağıtılacak ve muhtemelen emekli olacak) az önce kaybettikleri beş ilk tur oyuncusunu telafi etmeye yardımcı olacak.
Sert bir oyun oynayabilir ve takası havaya uçurmakla tehdit edebilir, Leonard’ı bir sonraki en yüksek teklifi verene satabilir veya uzatmaya mal olmak için onu sezon boyunca rehin tutabilirlerdi, ancak bu, serinin ve taraftarlarının zararına olacaktı. Ballmer, hafta sonu lig disiplinini gönülsüzce kabul ederek aklını başına toplamış görünüyor.
Bu arada Raptors’ın Leonard’a ihtiyacı var. Kendisini sağlığına adamış ve bir yıl önce yeniden bir all-star olarak kendini kanıtlamış olduğu için Ingram’a şükran borçludur. Yeniden yapılanmalarını hızlandırdı, onları tekrar rekabetçi hale getirdi ve onları Leonard’ın ilgisini çekecek bir pozisyona getirdi ancak Ingram liderliğindeki Raptors takımının yapabileceklerinin bir sınırı vardı ve o da buna geçen sezon ulaşmış olabilir.
Leonard yazın büyük bölümünde takımla birlikteydi, onlarla birlikte çalıştı ancak bireysel antrenmanlarla sınırlıydı ve teknik olarak hala Clippers’ın bir üyesiydi. Raptors, Final MVP’sini ve ailesini kollarını açarak karşıladı. Geri dönemeyecek kadar ileri gittiler, özellikle de çok daha gelişmiş bir Doğu Konferansı’na ayak uydurmayı planlıyorlarsa.
Bu yaz her iki takım için de sabır egzersizi oldu ancak eğitim kampının başlamasına sadece iki hafta kala, bunu bitirmenin acil olduğu duygusu oluştu.
Artık öyle olduğuna göre, nihayet ileriye bakmaya başlayabilirler. Leonard ve (neyse ki) yeni yönetim ofisi için bir sonraki iş sırası, Toronto ile iki yıl içinde değeri 126 milyon dolara kadar çıkabilecek bir uzatma müzakeresi yapmak olacak (onu 2028-29 sezonu boyunca sözleşme altında tutacak). Bunun neye benzeyebileceğini düşünmek için bolca zamanları oldu, bu yüzden bu noktaya kadar yeniden bir araya gelmelerinin en kolay kısmı anlayış olmalı.
O zaman işe koyulmanın zamanı geldi. Raptors, 2019 sonbaharında Leonard olmadan şampiyonluk savunmasına başladığından bu yana ilk kez Quebec City’de antrenman kampı düzenleyecek. Leonard’ın Clippers’taki yedi yıllık şanssız görev süresi sadece üç play-off serisi galibiyetiyle sona eriyor; Toronto’daki yalnız sezonunda kazandığından daha az. Kendisi acı ve tartışmalara saplanmış durumda ve onları harabeye çeviriyor. Sayfayı çevirmek için istekli olduğunu hayal edebilirsiniz ve bunu, yüklü Doğu’da anında rakip haline gelen bir takımla yapma şansına sahip olacak.
Kendisi 35 yaşında ve çok az oyuncu daha fazla bagajla veya daha uzun bir sakatlık geçmişiyle geliyor, dolayısıyla takas ve sonrasındaki uzatma ciddi riskler taşıyor. Ancak 14 yıllık kariyerinin en iyi sezonunu yaşıyor ve eğer sağlığına dikkat edebilirlerse ve onu play-off’lara kadar (nispeten) tek parça halinde tutabilirlerse, getireceği ödülü biliyorlar. Planı yazanlar onlar.
Yedi kez All-NBA defans oyuncusu olan Leonard’ın, geçen sezon beşinci sırada yer alan genç Raptors takımıyla neler yapabileceğini düşünmek artık hayal değil. Onu, geçen baharda play-off serisinden geri dönecek olan Scottie Barnes gibi tüm liglerde bir oyun kurucuyla birlikte veya çaylak forvet Collin Murray-Boyles’a akıl hocalığı yaptığını hayal etmek için hayal kurmanıza gerek yok. En azından uzun süre değil. Sezon öncesi açılış maçına üç haftadan az bir süre kaldı. Normal sezon 21 Ekim’de kendi sahamızda oynanacak. Artık bu gerçek. Bu olur.
Takas resmileşti ve Leonard yeniden Raptor oldu. Süresi dolsun.