佛罗里达州卡纳维拉尔角 — 上周，两艘飞往水星的航天器离开了母舰，开始了长达近十年的旅程，前往太阳系最小且距离太阳最近的行星。
系留的欧洲和日本航天器按计划与巡洋舰分离，但控制人员不得不焦急地等待两个小时才能通过无线电信号进行确认。距离超过 1.24 亿英里的欧洲航天局德国总部对这一关键操作进行了广播。
“这是一个美妙的时刻，”项目首席科学家杰兰特·琼斯周四表示。
如果一切顺利，这艘名为 BepiColombo 的航天器将于 11 月进入水星周围轨道，并在 12 月相互分离，从不同高度绘制和测量整个水星。截至周四，航天器距离到达目的地还有 200 万英里。
BepiColombo 任务于 2018 年启动，以意大利数学家朱塞佩·“贝皮”·科伦坡 (Giuseppe “Bepi” Colombo) 命名，他曾在 1970 年代参加过 NASA 水手 10 号水星任务。只有另外一艘航天器，即美国宇航局的信使号，探索过这颗比月球稍大的令人惊叹的炽热星球。
任务经理圣马丁内斯本周早些时候表示：“水星是如此之小，以至于它仍然保留着我们太阳系中一些最大的谜团。”
琼斯补充道：“还有很多东西需要学习。”
据马丁内斯介绍，BepiColombo 已经在轨道上运行了超过 60 亿英里。
它需要九次飞越水星才能将其能量减少到足以被水星相对较慢的轨道捕获。 2025 年 1 月的最后一次飞越捕捉到了水星撞击坑和火山平原的令人惊叹的图像。
从明年春天开始，欧洲和日本航天器上的一系列科学仪器将研究水星周围的磁场、水星致密的内部以及地球上的地质过程，包括科学家认为会吞噬从岩石中蒸发的矿物质的天坑或凹陷。
这是一个充满对立的奇怪世界。在一颗温度高达 800 摄氏度的星球上，两极寒冷，有深深的、永久阴影覆盖的冰坑。
该任务运营负责人、欧洲航天局局长伊格纳西奥·坦克科表示，鉴于水星距离太阳很近，工程师必须设计能够承受“极其恶劣”条件的航天器。
“这基本上就像在你的背上运行一个非常热的披萨烤箱一样，”他说。
科学观测将于春季开始，欧洲航天局承担了这项 20 亿美元任务的大部分费用。
邓恩为美联社撰稿。