化石蛋揭示了世界上最大恐龙的新秘密

对阿根廷发现的泰坦巨龙蛋库的研究发现，有史以来最大的恐龙能够在高纬度地区（或远离赤道的地区）繁殖，并开发出一种巧妙的策略来使蛋保持温暖。

与其他恐龙一样，大多数泰坦龙蛋和蛋壳都是在赤道以下的地区发现的，那里的气温较高，更容易孵化。

科学家认为，这些长颈、小脑的草食性巨人——蜥脚类恐龙的一部分——成群生活，可能进行了长距离迁徙，在同一个地方筑巢了数千年。

“我们知道，远至南极洲和阿根廷南部，北至蒙古和德克萨斯州，都发现了它们的骨头，”阿尔伯塔省卡尔加里大学古生物学家兼副教授达拉·泽伦尼茨基(Darla Zelenitsky)说。泽列尼茨基是这项新研究的资深作者，该研究于周二发表在该杂志上 英国皇家学会开放科学杂志。

泽列尼茨基补充说：“它们显然在更高的海拔地区度过了一段时间，但目前还不清楚它们是否在那里筑巢。”

不像有些 较小的恐龙种类 和今天的鸟类一样，古生物学家确信泰坦龙并不是自己产卵的。泽伦尼茨基在电子邮件中说，它们的巨大尺寸“会把巢变成一个巨大的煎蛋卷”。

因此，泰坦巨龙是否爱它们的父母值得怀疑。像大多数爬行动物一样，它们可能会产卵并留下后代自生自灭。

但种子需要温暖才能发育和孵化，而高纬度地区可以提供阳光。研究表明，泰坦巨龙找到了应对地球南部地区低温的方法，尽管白垩纪末期的气候并不像今天那么寒冷。

泽列尼茨基说：“一种可能的情况是，这些泰坦巨龙将卵产在由植被和土壤制成的土墩巢中，孵化的热量主要是由腐烂的植物材料产生的。”

“它们的卵荚非常多孔，也就是说，如果把卵留在外面，它们就会失去水分，变干，胚胎就会死亡。在沙子、土壤或草丛中，巢穴就会有水分或湿气，让卵能够生存，”他补充道。

适合野餐桌

研究人员在阿根廷南部的乔里洛地层中发现了 255 块蛋壳，该地层位于阿根廷南部以北 200 英里处。 麦哲伦海峡 — 南美洲南端的海上航线 — 时间为 2020 年和 2024 年。它们经过 6800 万年前，当时它们位于南纬 55 度到 60 度之间。根据研究和恐龙蛋最明确的证据，蛋窝代表了全世界蜥脚类恐龙最高质量的筑巢环境。

爱丁堡大学古生物学和进化论教授史蒂夫布鲁萨特说：“但这一新发现的重要之处在于，这些恐龙蛋属于泰坦龙，一种巨颈恐龙。”他没有参与这项研究。

“地球历史上一些最大的动物在白垩纪时期在高纬度地区产卵并养育幼崽，这提供了有关恐龙生物学和行为的新证据，让我们欣赏它们的适应性和恢复力。”

伦敦大学学院古生物学教授保罗·厄普彻奇表示，蜥脚类恐龙遗骸在高纬度地区十分罕见，人们认为这些巨兽是在炎热的夏季迁徙到这些地区的，然后才返回赤道。

“既然我们有来自高纬度地区的卵，这表明它们可能全年都呆在那里，或者至少能够在那些高纬度地区一年中温暖的月份里度过繁殖期，”厄普彻奇说，他不是研究小组的成员。

泰坦龙包括已知最大的恐龙，重达 75,000 公斤（是霸王龙体型的八倍多）。恐龙蛋在化石记录中很少见，因为蛋壳相对较薄且脆弱，很快就会碎成小块，难以保存。

目前尚不清楚这些蛋属于哪种泰坦龙，但在同一地点发现的牙齿是巨型恐龙的牙齿，其中一些是最大的泰坦龙，尽管不是最大的。

泽列尼茨基说：“如果这些蛋壳属于巨龙，那么在那种环境下，幼龙一定有大量的食物储备，可以开始装载成吨的食物，最终达到巨大的体型。”

虽然这些恐龙很大，但它们的蛋却很小——大约是成年恐龙大小的 1/18,000——并且可以容纳大约 4 升液体，重约 4 公斤（约 9 磅）。

然而，泰坦巨龙的巢穴足够大，足以给景观留下独特的印象，特别是如果恐龙一般都在筑巢的话。

“我把这个巢想象成野餐桌上的土堆和草堆，里面埋着一个鸡蛋……所以它可能不是一个看不见的结构，”泽列尼茨基说。